Cấu tạo cơ bản
Xi lanh thủy lực gồm một ống trụ kín (thân xi lanh), bên trong có piston di chuyển được, và cần piston nối ra ngoài để truyền lực. Khi dầu áp suất cao được bơm vào một phía của piston, áp lực đẩy piston di chuyển về phía còn lại — cần piston gắn liền chuyển động theo, tạo ra lực đẩy hoặc kéo tác động lên vật cần nâng/ép. Phớt tại các vị trí tiếp xúc (piston với thành xi lanh, cần với nắp xi lanh) đảm bảo dầu không rò rỉ ra ngoài khoang áp suất đang hoạt động.
Mối quan hệ giữa áp suất, diện tích, và lực
Lực đầu ra của xi lanh bằng áp suất dầu nhân với diện tích mặt piston chịu áp — đây là nguyên lý cơ bản giải thích vì sao hai xi lanh cùng áp suất làm việc nhưng đường kính khác nhau lại cho lực đầu ra khác nhau đáng kể. Đây cũng là lý do các model kích tải trọng lớn thường có đường kính xi lanh lớn hơn hẳn, không chỉ đơn thuần dùng áp suất cao hơn.
Khi phớt không còn làm kín tốt
Phớt là điểm dễ xuống cấp nhất trong xi lanh vì chịu ma sát liên tục mỗi lần piston di chuyển. Xem thêm các cơ chế cụ thể: xi lanh tụt tải do rò trong/rò ngoài , phớt bị đùn ép do áp suất quá cao , hoặc phớt chai cứng do lão hóa theo thời gian.